Por que uma planta que durante muito tempo esteve presente em vários quintais brasileiros passou, nos últimos anos, a despertar um enorme interesse?

Ela apareceu em restaurantes, feiras, redes sociais e conteúdos sobre alimentação saudável. Muita gente começou a chamar a ora-pro-nóbis de “carne vegetal” ou até de “superalimento”. Mas será que ela realmente merece toda essa fama?

Para responder essa pergunta, precisamos conhecer essa planta além das frases que circulam na internet. Precisamos entender sua biologia, suas espécies, seus usos, seu cultivo e aquilo que a ciência realmente já descobriu.

A ora-pro-nóbis é um cacto

A primeira coisa curiosa sobre essa planta começa na própria classificação. A ora-pro-nóbis  pertence à família Cactaceae. Sim, ela é um cacto. Mas ela é um cacto diferente.

Quando pensamos em cactos, normalmente imaginamos plantas adaptadas a ambientes secos, com espinhos, caules suculentos e pouca presença de folhas.

Isso acontece porque, ao longo da evolução, muitas espécies da família Cactaceae desenvolveram estratégias para reduzir a perda de água. Uma dessas estratégias foi justamente a redução das folhas, que passaram a ser substituídas por estruturas como espinhos, enquanto o caule assumiu grande parte da função fotossintética.

Mas o gênero Pereskia é uma exceção muito interessante. Essas plantas mantêm folhas verdadeiras, verdes e funcionais.  A ora-pro-nóbis é, portanto, uma planta que quebra uma expectativa: ela é um cacto que produz folhas utilizadas na alimentação.

Existem diferentes espécies chamadas de ora-pro-nóbis

Outro ponto importante é que “ora-pro-nóbis” é um nome popular. E nomes populares podem esconder uma diversidade maior do que imaginamos.

A espécie mais conhecida para alimentação é a Pereskia aculeata. Mas outras espécies do gênero Pereskia também podem receber nomes populares semelhantes, como a Pereskia grandifolia.

Apesar de pertencerem ao mesmo gênero, elas possuem características diferentes. A Pereskia aculeata é tradicionalmente utilizada na alimentação, principalmente pelo uso das folhas. Já a Pereskia grandifolia é muito valorizada como ornamental, principalmente pelas suas flores grandes e vistosas.

Isso mostra algo muito importante na botânica: o nome popular é apenas uma porta de entrada. Para entender uma planta de verdade, precisamos conhecer sua espécie, suas características e seus diferentes usos.

Por que a ora-pro-nóbis ganhou tanta fama?

Apesar de toda essa história botânica, o principal motivo da popularização recente da ora-pro-nóbis foi o seu valor nutricional.

Ela passou a ser estudada como uma planta alimentícia não convencional (PANC), principalmente pelo interesse em ampliar as fontes vegetais de nutrientes. Uma revisão publicada em 2023 na revista Foods, sobre o potencial da Pereskia aculeata como fonte alimentar, reuniu informações de diversos estudos e destacou a presença de proteínas, fibras, minerais e compostos bioativos na planta.

Mas é justamente aqui que precisamos analisar uma das maiores informações associadas à ora-pro-nóbis:

A quantidade de proteína depende da forma como a planta é analisada. Uma folha fresca possui uma grande quantidade de água. Quando retiramos essa água e analisamos a matéria seca, os nutrientes ficam concentrados e os valores percentuais aumentam. Por isso, simplesmente dizer que a ora-pro-nóbis tem “muita proteína” sem explicar a base desse cálculo pode levar a uma interpretação errada.

Ela é uma planta nutricionalmente interessante? Sim.

Ela pode fazer parte de uma alimentação mais diversificada? Sim.

Mas ela não substitui completamente outras fontes de proteína. O verdadeiro valor da ora-pro-nóbis está justamente em ser uma planta brasileira, acessível e com potencial para complementar a alimentação.

A mucilagem da ora-pro-nóbis

Além da proteína, a ora-pro-nóbis possui outra característica muito conhecida: a mucilagem. É ela que dá aquela textura característica quando as folhas são preparadas.

A mucilagem é formada principalmente por polissacarídeos e desperta interesse científico pela relação com fibras e possíveis aplicações na área de alimentos. Além disso, estudos avaliam a presença de compostos fenólicos na planta e seu potencial antioxidante. Mas aqui existe um ponto fundamental:

Um composto apresentar determinada atividade em laboratório não significa automaticamente que o consumo da planta terá o mesmo efeito no organismo humano. A ciência precisa avaliar quantidade, absorção, metabolismo e resultados reais. Por isso, valorizar uma planta não significa criar promessas. Significa entender suas características, seus potenciais e também seus limites.

Cultivo: por que ela conquistou tantos quintais?

Outro motivo pelo qual a ora-pro-nóbis se tornou tão popular é a facilidade de cultivo. Ela é uma planta rústica, de crescimento vigoroso e fácil multiplicação.

Normalmente, sua propagação é feita por estacas, permitindo formar novas plantas de maneira simples. Ela se desenvolve melhor em locais com boa luminosidade e solo bem drenado. Mas existe uma diferença importante entre uma planta sobreviver e uma planta produzir bem.

Quando cultivamos uma espécie para consumo das folhas, o objetivo não é apenas manter a planta viva. Queremos estimular crescimento vegetativo e produção de folhas. Por isso, condições adequadas de cultivo, disponibilidade de água, luminosidade e manejo fazem diferença.

A rusticidade da ora-pro-nóbis é uma das suas maiores vantagens, mas conhecer a planta é o que permite aproveitar melhor todo o seu potencial.

Afinal, ora-pro-nóbis merece mesmo toda essa fama?

Depois de conhecer melhor essa planta, acho que a resposta fica mais clara.

A ora-pro-nóbis merece reconhecimento, mas não pelas promessas exageradas que muitas vezes aparecem na internet. Ela não é uma planta milagrosa. Ela não substitui uma alimentação equilibrada e não deve ser vista como uma solução isolada para problemas de saúde ou nutrição. Mas ela é uma planta realmente interessante.

A Pereskia aculeata reúne características que poucas espécies conseguem reunir: é uma planta brasileira, adaptada às nossas condições, de fácil cultivo, com importância cultural e com uma composição nutricional que desperta interesse científico. Além disso, ela nos lembra algo importante:

Muitas plantas que sempre estiveram presentes nos nossos quintais ainda têm muito potencial a ser compreendido.

A ciência não existe para confirmar todos os mitos que circulam sobre uma planta. Ela existe para separar o que é verdade, o que é exagero e quais são as reais possibilidades daquela espécie. E talvez esse seja o maior valor da ora-pro-nóbis. Ela não precisa ser chamada de superalimento para ser especial. Ela já é uma planta fascinante pelo que realmente é.